queimar o último cartucho

A imagem vem do uso literal de cartuchos em armas de fogo: quando se dispara, a carga do cartucho é consumida pela combustão da pólvora. Queimar um cartucho equivale, nesse sentido, a gastá-lo num disparo. Queimar o último cartucho é, portanto, ficar sem munições depois de uma derradeira tentativa.

Não se conhece uma origem documentada ligada a uma batalha, a uma personagem histórica ou a um episódio concreto. A explicação militar é suficiente para a formação do sentido figurado e não exige uma história particular por trás. A expressão passou naturalmente a aplicar-se a qualquer situação em que alguém usa o que ainda lhe resta para tentar resolver um problema ou alcançar um objetivo.