engolir em seco

Não se conhece uma origem histórica documentada para a locução, no sentido de um episódio, autor ou data que a tenha fixado. A explicação mais segura é a do próprio sentido literal das palavras: engolir «em seco» é engolir sem ajuda de líquido, ou com a garganta seca. Em situações de medo, embaraço, raiva ou tensão, a boca pode secar e a pessoa faz esse movimento de engolir sem realmente ter nada para engolir. Daí passou facilmente ao sentido figurado de reprimir uma resposta, uma queixa ou uma emoção.

A locução pertence ao grupo de expressões formadas a partir de reações físicas reconhecíveis, como ficar sem fala ou apertar os dentes. Não exige uma anedota de origem para se explicar, porque a imagem é direta e transparente. As histórias que tentem ligá-la a um caso concreto precisam de documentação, e não há uma versão histórica bem sustentada que se imponha. O mais prudente é tratá-la como uma criação idiomática popular baseada num gesto corporal comum.