dar com os burros na água

O sentido é claro: tentar e falhar, ficar-se pelo caminho com o plano desfeito.

A explicação mais contada põe em cena os almocreves, que atravessavam rios e ribeiros com os animais carregados e às vezes perdiam ali a carga e os burros. Faz sentido e é fácil de imaginar, mas continua a ser uma reconstituição: não se conhece documento que mostre a expressão a nascer dessa prática, e a história é sempre contada sem indicação de onde foi tirada.

Convém dizer também que a frase não precisa de episódio nenhum para funcionar. O burro é, nas expressões portuguesas, o animal a que se atribui a teimosia e o trabalho que acaba mal, e a água é o sítio onde as coisas se perdem sem remédio. Junta-se uma coisa à outra e está feita a imagem do esforço desperdiçado.

A origem não está estabelecida, por muito que a versão dos almocreves ande repetida como se estivesse.